Fibra Optica

Rápido. Así es como viaja la luz a travéz del pequeño y muy delgado tubo transparente que hoy conocemos como fibra óptica.

Todo comenzó en 1842, cuando Daniel Colladon, un inquieto físico suizo, mostró cómo la luz podia ser encaminada por un pequeño tubo que transportaba agua entre 2 contenedores a diferentes alturas. La luz del sol viajaba en zig-zag a través del camino y surgía si existía alguna abertura. Este experimento fué retomado por John Tyndall, investigador inglés que olvidó darle el credito a Colladon por tan interesante hallazgo. El principio de reflexión interna pronto llevó al surgimiento de otro axioma luminoso: la transmisión guada de la luz. Para 1880, Alexander Graham Bell inventó el fotófono, que consistía de espejos que reflejaban la luz del sol a un diafragma montado sobre el dispositivo; por otro lado, una resistencia de selenio sensible a la luz estába montada sobre un reflector parabólico y ambos estaban conectados a una bateria unida con cable a un receptor telefónico. Al hablar, la vibración de diafragma emitía variaciones en la luz que se traducían en palabras una vez que llegaban al receptor. Por otro lado, sir Francis Bolton diseñó las primeras fuentes con tuberias iluminadas en Londres, combinando el principio de transmisión guiada y el de la bombilla de Edison.

En el siglo XX se hizo común ver a los galenos emplear tubos de vidrio doblados que llevaban luz en su interior, ya sea para iluminar muestras al microscopio o las entrañas de algún paciente. La idea de transmitir datos por medio de luz llegaría también de las entrañas de un sujeto con el gastroscopio, patentado en 1956 por Hirschowitz, Peters y Curtiss, investigadores de la Universidad de Michigan. Curtiss revistió el interior de la fibra del invento con metal para facilitar la reflexión de la imagen, lo que derivó en el nacimiento del fibroscopio, invento de Brian O´Brien, que permitía ver imagenes en forma mucho mas nítida. A mediados de la década de 1960, Charles K. Kao y George A. Hockman concibieron la idea de utilizar la fibra óptica como un canal de comunicaciones en conjunto con el desarrollo de la tecnología láser y LED, lo cual llevó a los científicos a trabajar en la purificación del vidrio para perfeccionar el sistema. Esta meta fué alcanzada en 1970 por Maurer, Schultz y Keck, quienes emplearon láser semiconductor en fibra óptica que presentaba menos de 20 dB por kilómetro de atenuación, lo que ubicó al vidrio empleado como el más puro jamás hecho. En 1977, la compañía General Telephone and Electronics envió la primera carga de trafico telefónico a través de fibra óptica, a una velocidad de 6 Mbps, marca superada un mes después por los laboratorios Bell, con 45 Mbps. Las compañías telefónicas estadounidenses comenzaron entonces a cambiar su cableado convencional por el de fibra óptica, para ampliar la capacidad de transmisión de datos, y se convirtió practicamente en el estandar de la telefonía internacional para fines de la década de 1980. Con la llegada de internet en la última década del siglo pasado, las compañías productoras y arrendadoras de las lineas ópticas sacaron mayor provecho de las capacidades de la invención debido a la creciente demanda del ancho de banda requerido por la sociedad global.

Texto basado en un artículo de Popular mechanics en español.