Mexico

Y los alimentos transgénicos.

Luis Herrera Estrella es investigador del Departamento de Ingeniería Genética de Plantas, del Centro de Investigaciones y Estudios Avanzados (Cinvestav), en Irapuato, México. Sus estudios le llevaron a la creación de las primeras plantas genéticamente modificadas. Más allá del mito de que son alimentos “frankenstein”, los productos transgénicos ofrecen una gran variedad de ventajas, entre ellas una mejor resistencia a insectos, herbicidas, virus, hongos y bacterias; además, es posible enriquecer sus propiedades nutritivas, y lo mejor es que, dicen los científicos, son seguras para comerlas.

¿Es peligroso para la salud humana el consumo de alimentos modificados genéticamente?
No existe hasta la fecha ningún reporte serio documentado en donde se informe que los alimentos transgénicos dañen la salud, a pesar de que en 2006 se cumplieron 10 años de estar disponibles en el mercado a nivel comercial. Se han sembrado en total más de 500 millones de hectáreas, las cuales han sido consumidas en Estados Unidos, Canadá, Brasil, Argentina, Europa y México, sin que en ninguno de estos lugares haya habido un efecto dañino o perjudicial a la salud humana. En el caso de los animales tampoco se han detectado males en la salud por el consumo transgénico. Es importante que la gente sepa que 86% de la soya del mundo, la cual se utiliza como componente en un sinnúmero de alimentos, es transgénica, ya sea la proteína de soya o el aceite de ésta, por ejemplo. Y como mencioné, hasta la fecha no ha habido ningún reporte que acuse de daños a la salud, ni hay alguna razón científica para esperar que esos cultivos puedan causar daño.

¿Cuáles son las ventajas de los alimentos transgénicos?
Incorporan caracterísiticas nuevas que no se hubieran conseguido por métodos convencionales, como la resistencia a insectos y a herbicidas, o la resistencia a enfermedades por irus, hongos o bacterias. O se puede incrementar la resistencia a insectividas. Son cosas que no se pueden hacer con el cultivo normal, porque en este, si se obtiene para el maíz, sólo sirve para el maíz, para el tomate necesitarías hacer todo de nuevo, sin la certeza de tener éxito. De manera indirecta, el obtener variedades resistentes a plagas o a enfermedades hace que se disminuya el uso de insecticidas o de fungicidas, lo cual beneficia al medio ambiente porque el insecticida mata todos los insectos que hay en el ecosistema, y también tiene un beneficio indirecto a la salud porque los insecticidas químicos son tóxicos. Al reducir el uso de insecticidas -lo cual está bien documentado en china-, los agricultores no tienen problemas de salud, mientras que los cultivos normales que sí los usan tienen inconvenientes por la toxicidad.

¿Cuales serían sus desventajas?
Lo único sería que los transgénicos le pertenecen a empresas, y al pertenecerle a éstas no estarán disponibles a los agricultores, aunque esto no es nuevo, ya que sucede desde hace más de 20 años. Esto simplemente es un producto más que nos venden, que no alteraría la relación comercial que hay entre agricultores y empresas. Es el mismo esquema de lo que han sido variedades mejoradas que producen, sobre todo las híbridas. Después de utilizarlas una vez, el agricultor no las puede reproducir porque los hijos ya no son iguales a los padres y, por lo tanto, tienen que comprar cada año de nueva cuenta su semilla. Si los pequeños agricultores van a tener la capacidad de comprar  transgénicos o no. Es el mismo caso de los híbridos. De hecho, las grandes empresas no ven a los pequeños agricultores como su mercado porque no les representan ventas importantes.

¿Llegará el dia en que comamos jitomates o papayas gigantes gracias a esta tecnología?
Tal vez sea más importante ver la durabilidad de los alimentos que su tamaño; es decir, que duren 15 dias almacenados en la casa fuera del refrigerador en lugar de 3. Además, habría que analizar el tener frutos gigantes; por ejemplo, está el caso de la papaya hawaiana, que es una fruta pequeña, anaranjada y muy dulce, y la prefieren en EU porque es para una sola persona; en cambio en México se come una papaya uqe es más grande y que puede alimentar a toda la familia. Sin embargo, muchas veces las empresas no se animan a desarrollar este tipo de alimentos precisamente por la desconfianza de los consumidores, pero la tecnología para hacerlo ya existe y funciona de maravilla.

¿Que veremos en el futuro?
Habrá cultivos con mayor contenido de vitaminas, minerales y aminoácidos, lo que representa un beneficio directo para el consumidor. Otra ventaja es que al disminuirse el uso de insecticidas y de herbicidas, se reduce el costo de producción. Es dificil decir hasta dónde se puede llegar con esta tecnología. Estos conocimientos empezaron a experimentarse en 1983 y 1984. Cuando se producjo la primera planta transgénica, se calculaba que para 2010 existiría la primera a nivel comercial. El desarrollo fué más rápido de lo esperado, pues para 1986 ya había las primeras aplicaciones y para 1996 salieron al mercado; es decir, se adelantó muchísimo a lo que se pensaba.

¿Esta tecnología acabará con el hambre en el mundo?
Los transgénicos no van a resolver el hambre en el mundo, pues ello depende de la producción de alimentos y de su distribución. El hambre obedece no solo a factores tecnológicos, sino también políticos, administrativos y sociales.

Originalmente publicado en la revista Popular Mechanics en español, edición No. 60/05, Mayo de 2007.