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Astronomia
Un punto azul pálido
May 9th
Ese es el nombre que recibió un retrato del sistema solar donde se muestra al sol, la tierra (la franja coloreada de la izquiera de la imagen) y a venus en la franja coloreada de la derecha de la imagen siguiente.
Pero, pongamos un poco de atención a la franja de la izquierda, mejor mostrada en la imagen siguiente, donde se puede ver ese punto azul pálido. La Tierra, como un punto de luz situado en la parte central de la imagen. Es el retrato más lejano que existe de nuestro planeta, tomada a una distancia de 6,000 millones de kilómetros de la Tierra.
“En 1990, cuando el voyager 2 dejó Neptuno y se dispuso a salir del sistema solar giró para tomar la última foto de la tierra. Entonces pudimos ver la imagen más lejana de nuestro planeta a 6,000 millones de kilómetros. Mira ese punto en la imagen. Así tal vez no cause ningún interés, pero para nosotros es diferente. Míralo de nuevo. Eso es aquí. Eso es casa. Eso es nosotros. En él se encuentra todo aquel que amas, todo aquel que conoces, todo aquel del que has oído hablar, cada ser humano que existió, vivió sus vidas. La suma de nuestra alegría y sufrimiento, miles de confiadas religiones, ideologías y doctrinas económicas, cada cazador y recolector, cada héroe y cobarde, cada creador y destructor de la civilización, cada rey y cada campesino, cada joven pareja enamorada, cada madre y padre, cada esperanzado niño, inventor y explorador, cada maestro de moral, cada político corrupto, cada “superestrella”, cada “líder supremo”, cada santo y pecador en la historia de nuestra especie vivió ahí – en una mota de polvo suspendida en un rayo de luz del sol. La Tierra es un muy pequeño escenario en una vasta arena cósmica.
Piensa en los ríos de sangre vertida por todos esos generales y emperadores, para que, en gloria y triunfo, pudieran convertirse en amos momentáneos de una fracción de un punto. Piensa en las interminables crueldades visitadas por los habitantes de una esquina de ese pixel para los apenas distinguibles habitantes de alguna otra esquina; lo frecuente de sus incomprensiones, lo ávidos de matarse unos a otros, lo ferviente de su odio. Nuestras posturas, nuestra imaginada auto-importancia, la ilusión de que tenemos una posición privilegiada en el Universo, son desafiadas por este punto de luz pálida.
Nuestro planeta es una mota solitaria de luz en la gran envolvente oscuridad cósmica. En nuestra oscuridad, en toda esta vastedad, no hay ni un indicio de que la ayuda llegará desde algún otro lugar para salvarnos de nosotros mismos. La Tierra es el único mundo conocido hasta ahora que alberga vida. No hay ningún otro lugar, al menos en el futuro próximo, al cual nuestra especie pudiera migrar. Visitar, sí. Colonizar, aún no. Nos guste o no, en este momento la Tierra es donde tenemos que quedarnos.
Se ha dicho que la astronomía es una experiencia de humildad y construcción de carácter. Quizá no hay mejor demostración de la tontería de los prejuicios humanos que esta imagen distante de nuestro minúsculo mundo. Para mí, subraya nuestra responsabilidad de tratarnos los unos a los otros más amablemente, y de preservar el pálido punto azul, el único hogar que jamás hemos conocido”.
Carl Sagan
Estas fueron las palabras que utilizó el astrónomo, exobiólogo, y divulgador científico Carl Sagan para describir la histórica fotografía mostrando la vastedad del universo y lo pequeño que somos como para seguir siendo egoistas entre nosotros mismos.
El mismo Carl Sagan fué quien ideó los discos y las placas de oro con información de nosotros como civilización avanzada que habita el sistema solar. Estas placas y discos van soldados a las sondas espaciales Voyager 1 y 2 y a las Pioneer desde hace más de 40 años.
Definitivamente es mi nuevo ídolo y estaré comprando pronto 3 de sus libros (miles de millones, un punto azul pálido, y el mundo y sus demonios).
Pável Sandoval.
El Instituto SETI y Thomas Pierson
Jan 17th
¿Estamos solos en el universo?
El instituto SETI es una corporación sin fines de lucro que nació en 1984, a la par del programa del mismo nombre instaurado por la NASA. Sus objetivos son buscar vida inteligente fuera del planeta, realizar investigación astrobiológica e implementar programas educativos que informen a los estudiantes y al público en general sobre los tipos de investigación antes mencionados. Dichas tareas son realizadas por 140 personas en el Centro Carl Sagan para el Estudio de la Vida en el Universo. El instituto es responsable de diversos programas en la búsqueda de inteligencia más allá de nuestro planeta. Entre ellos destaca el Proyecto Phoenix, un esfuerzo por detectar civilizaciones extraterrestres al escuchar señales de radio que hayan sido enviadas a propósito hacia nosotros o que se transmitieron sin fines específicos en otro planeta. Thomas Pierson fué uno de los fundadores del instituto hace más de 20 años y desde entonces se ha desempeñado como director ejecutivo.
Has presenciado muchos cambios en la ciencia, la tecnología y el entendimiento del espacio desde que el instituto comenzó a operar. ¿Cómo ha sido esta evolución?
Así es. MUCHAS cosas han cambiado con el paso de los años. En 1984, cuando fundamos el instituto, las PC estaban madurando lo suficiente para tener ¡los primeros discos duros! Internet estaba aún años en el futuro. Sin embargo, la naturaleza vanguardista de nuestro trabajo significa que siempre tenemos que ser punta de lanza en cuestión tecnológica para nuestras investigaciones.
Al ser una organización dependiente de fondos de terceros, ?es la falta de dinero el principal enemigo para su trabajo?
Las instituciones no lucrativas científicas y educacionales siempre enfrentan problemas financieros. La única manera de superar esos retos es con la creatividad de los que trabajamos aqui. El instituto es afortunado por contar con un increible equipo de talentosos científicos que realizan un trabajo muy importante. Esto nos ha llevado a desarrollar nuestra habilidad para conseguir los fondos necesarios para continuar con nuestro trabajo.
Despues de perder el apoyo económico de alguna organización o persona, ¿has querido renunciar? ¿Cuantas veces han enfrentado la posibilidad de que el instituto desaparezca?
Creo que nunca hemos caído en la desesperación y en el pensamiento de cerrar nuestras puertas. El reto más grande ocurrió en 1993, cuando se canceló el programa SETI de la NASA. Sin embargo, al siguiente dia comenzamos a buscar apoyo privado para reemplazar esos fondos. Fuimos afortunados de contar con el apoyo de personas importantes como David Packard, William Hewlett, Gordon Moore, Paul Allen y Bernard Olivier. De hecho, el doctor Olivier es un miembro clave de nuestro equipo y fué él quien nos presentó con los otros patrocinadores.
Sobre como la gente común relaciona la búsqueda de vida inteligencia espacial con OVNIS y autopsias alienígenas…
Tal vez al principio existió algo de eso en Estados Unidos. Solíamos llamarlo el ‘factor hombrecillo verde’. Con los años, el instituto SETI y, de hecho, todos los investigadores SETI legítimos del mundo, han mantenido los más altos estándares en excelencia científica en su búsqueda. Aquí en el instituto tenemos a dos premios Nobel en nuestro consejo administrativo y contamos en nuestro equipo con cinco miembros de la Academia Nacional de Ciencias, varios miembros de la Academia Nacional de Ingeniería y muchos otros que tienen carreras científicas premiadas. Este tipo de excelencia lleva al público a entender la legitimidad de la investigación que realizamos.
¿Cuál crees que sería el cambio más importante en la sociadad si el instituto SETI informa sobre algún descubrimiento de alguno de sus programas?
Es una pregunta complicada y existen muchas publicaciones académicas y filosóficas al respecto. Mi respuesta rápida sería que el resultado inmediato de una detección confirmada se convertiría en el encabezado más importante a escala mundial jamás visto. Existiría mucho interés del público, mezclado con un poco de miedo y consternación. Sin embargo, la historia perdería fuerza con el tiempo y el trabajo volvería a las manos de los para tratar de determinar el significado de las señales, si hay más que deben ser descubiertas, etcétera.
El futuro de la investigación científica en 50 años…
A través de observaciones astronómicas de la sonda Kepler y las demás que le sigan, tengo la certeza de que habremos identificado planetas similares a la Tierra orbitando otras estrellas, y habremos obtenido conocimiento sobre sus atmósferas. Por medio de la exploración robótica, o quizás humana, de Marte y de las lunas en la parte lejana de nuestro sistema solar, TAL VEZ descubramos vida microbiótica extraterrestre de algún tipo. La investigación SETI TAL VEZ descubra sus primeras señales. Todo esto aumentaría el interés de la población en la vida más allá de la Tierra y propiciaría un financiamiento más estable para dichas investigaciones.
¿Necesita el instituto SETI cumplir ciertas metas en un tiempo límite? ¿Que pasaría con el instituto una vez que se descubra vida o inteligencia extraterrestre?
La aventura para entender si la vida existe más allá de nuestro mundo es muy larga. Incluso si se descubre, existirán muchas preguntas sin respuesta sobre el origen, naturaleza y permanencia. Sospecho que muchas, muchas generaciones de humanos irán tras las respuestas sobre el origen, naturaleza y permanencia. Sospecho que muchas, muchas generaciones de humanos irán tras las respuestas y enriquecerán nuestros conocimientos sobre el tema. Una meta del instituto SETI es crear el apoyo suficiente para nuestra organización con tal de asegurar su estancia y que un equipo de profesionales sigan los más rigurosos principios científicos en la búsqueda de esas respuestas.
Originalmente publicado en la revista Popular Mechanics en español, edición 60/05, mayo de 2007
Un buscador de internet mira al cielo
Feb 14th
Una empresa privada ha sido aceptada en un grupo de 19 universidades y laboratorios nacionales que desarrollan el Gran Telescopio Sinóptico de Exploración, que tendrá 8.32 metros de diámetro y se construirá en chile. Pero no es cualquier compañía: es Google, el gigante de los motores de busqueda. Google no invierte dinero en el proyecto, cuyo costo se espera sumará 350 millones de dólares y se completará en el 2013. Lo que hará será descubrir cómo organizar los datos del instrumento para que sean accesibles. El telescopio analizará el cielo una vez a la semana con una cámara digital de 3 gigapixeles. Las imágenes capturadas representarán 200 terabytes informáticos semanales.
Basado en un artículo de la revista Popular Mechanics en español.
Asteroide asesino
Aug 16th
Hay mas de 100,000 asteroides que amenazan y pasan cerca de nuestro planeta, pero solo uno, hasta donde se sabe, podría chocar contra nosotros en los próximos 30 años.
Uno de estos asteroides se llama Apofis, nombre que se le dió en honor al antiguo dios egipcio de la oscuridad y la destrucción, y puede que le haga honor a su nombre. Los cientificos tienen una certeza del 97.7% de que pasará a una distancia de entre 30,255 y 33,474 kilómetros del planeta. En términos astronómicos, 30,000 Kilómetros es una simple pedrada; de hecho, es menos que un viaje ida y vuelta de Nueva York a Melbourne, Australia, y está dentro de las orbitas de muchos satélites geosincrónicos de comunicación. Por un par de horas después del anochecer, la gente en Europa, África y el occidente asiático verá algo como una estrélla a medio brillar arrastrándose hacia el oeste a través de la constelación de Cáncer. Apofis será el primer asteroide en la historia humana en ser percibido a simple vista. Y despues se irá; desaparecerá en la inmensidad oscura del espacio. Y habremos evadido una bala cósmica.
O tal vez no. Los científicos han calculado que si Apofis pasa a una distancia exacta de 30,405.33 km, atravesará un “agujero gravitacional”, es una pequeña región del espacio de menos de un kilómetro de ancho, o dos veces el diametro del propio asteroide, donde la gravedad terrestre perturbará a Apofis de manera tal que ocasionará que entre en una órbita un sexto mas grande que la de la tierra. En otras palabras, el planeta estará en la mira de un catastrófico impacto de asteroide, que se daría precisamente siete años después: el 13 de abril de 2036.
Basado en un artículo de Popular Mechanics en español.
Galaxia de 8?
Aug 14th
Seguramente ya habrán escuchado la noticia, “plutón ya no es un planeta del sistema solar”.
Y es que por muchas décadas, Plutón era el ultimo planeta de nuestro sistema solar, aunque conservaba diferentes caracteristicas de los demás integrantes del grupo. Volviendo atrás, en 1992, los astrónomos descubrieron que existe un gran anillo formado de miles de cuerpos gélidos en los limites exteriores de nuestro grupo de planetas. La remoción del título de planeta a plutón refleja la visión de muchos astrónomos que lo ven mejor como un mienbro de este nuevo vecindario conocido como cinturon de Kuiper.