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Barry Marshall
Todos sentimos admiración por cualquier científico que gane un premio nobel, tal vez más cuando se trata del de medicina e implica un avance que salvará vidas (quizá la nuestra o la de un ser querido), pero este tiene algo en particular, ya que el doctor Barry Marshall se inoculó a si mismo para demostrar que la gastritis y las úlceras estomacales son provocados por una bacteria, la Helycobacter pylori, y no por comer mucho picante o por estar estresados.
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¿Como una bacteria es capaz de vivir en un lugar tan ácido como el estómago? La H. pylori rompe la urea para formar amoniaco, el cual es alcalino y puede neutralizar los ácidos estomacales. Asimismo, esta bacteria ive bajo la capa mucosa del estómago, de manera que está protegida del ácido una vez que se ha implantado en su lugar (la urea es un desecho químico inofensivo del cuerpo que contiene exceso de nitrógeno. Es excretada en la orina pero se halla en pequeñas concentraciones en todos los fluidos del cuerpo, incluido el jugo gástrico). ¿Que tan común es que la gente tenga H. pylori? |
¿Por qué decidió experimentar en si mismo?
La forma común de probar que una bacteria es dañina es infectar a un animal para ver si desarrolla la enfermedad. En el caso de la H. pylori, la bacteria no podría infectar a animales, es por eso que se necesitaba la ayuda humana y decidí que debia ser yo. Muy fácil pude ver que estába en lo correcto: la infección produciría una úlcera en mi estómago. De hecho, yo sólo desarrollé gastritis, la cual se cree es la causante de una inflamación que provoca la úlcera.
¿Por qué su descubrimiento fué tan importante?
En ese momento no me habia dado cuenta de que tantas personas en el mundo estaban infectadas con H. pylori. Así como eso, se sabía que 10% de la población en casi todos los paises había desarrollado una úlcera crónica en algún momento de su vida, y el cáncer de estómago también podría ser explicado por H. pylori. Se cree que la irritación causada por la bacteria en el estómago a lo largo de la vida incrementa el riesgo de desarrollar cáncer. Se calcula que unas 800,000 personas mueren de cáncer estomacal cada año, causado, en la mayoria de los casos, por esta bacteria.
¿La genética tiene que ver con la susceptibilidad para infectarse con H. pylori?
Todos los humanos parecen ser susceptibles. Pero la familia y las prácticas étnicas podrían afectar su extensión. Un ejemplo son los musulmanes de Malasia, quienes tienen mucho menos H. pylori que los chinos, aún cuando éstos vivan en el mismo lugar y tengan más recursos económicos. Hay muchas cosas que aún no sabemos acerca de cómo una bacteria se contagia de persona a persona.
Originalmente publicado en la revista Popular Mechanics en español, edición 6005, mayo del 2007.