Los satélites del sistema GPS emiten señales que incluyen tanto su posición, como el tiempo, medido por los relojes atómicos. Los receptores en tierra comparan su reloj con la información enviada por 4 satélites y mediante cálculos, determina su posición al analizar la diferencia entre ambos tiempos para calcular su distancia del satélite. Con la información comparada de 4 satélites, el receptor formula su longitud, latitud y altitud.